Фильм-биография, рассказывающий о поистине легендарном бразильском футболисте Э́дсоне Ара́нтисе ду Насиме́нту, более известном, как Пеле, признанном лучшим футболистом 20-го столетия.

События фильма «Пеле. Рождение легенды» начинаются с момента поражения Бразилии в игре с Уругваем со счётом 1:2, в матче, известном под названием «Мараканасо»

(исп. Maracanazo, порт. Maracanaço — решающий матч), за кубок чемпионов мира в 1950 году. Итогом поражения бразильской сборной по футболу стало не только изменение цвета формы, но и полный запрет на использование своего самобытного стиля игры. Команду решили полностью переформатировать под европейские традиции футбола. В таких условиях начинает свой путь к всемирной славе юный Пеле, гоняя дырявый мяч с такими же как он сорванцами по трущобам своего городка  Трес-Корасойнс штата Минас-Жерайс.

Мать заставляет Эдсона заниматься чисткой обуви, но по городку пробегает слух о том, что будет проводиться молодёжный турнир Бауру, на котором будет присутствовать легенда бразильского футбола – Вальдемар де Брито, присматривать игроков в футбольный клуб «Сантос». Юный парнишка, конечно же, не мог обойти стороной такое событие.

Он со своим дворовыми друзьями сбиваются в команду «Босяки», которой по ходу турнира предстоит столкнуться со множеством трудностей: отсутствие формы, бутс, и даже накачанный мяч будет непривычен. Но смекалка, напористость и желание помогут юным футболистам  в решении возникающих проблем. И пусть путём воровства, но им всё же удаётся достать бутсы.

Бутсы старые, не по размеру, поэтому ребята не могут нормально играть и показать всю красоту своего дворового стиля джинга, и тут Пеле впервые проявляет себя, как настоящий герой, готовый бороться за свою победу: он осознаёт, что ему и его товарищам никогда не стать европейскими футболистами в красивой форме, в хорошей обуви. Они – бедняки, у которых за плечами есть только одно – их отточенный дворовый стиль. Поэтому он решает снять стесняющие его спортивные ботинки не по размеру и показать на что он на самом деле способен. Его друзья следуют его примеру. Уже это событие поставит жирную точку в вопросе, будет ли Пеле как все, или же его манера игры и поведения на поле будет в корне отличаться от общепринятой.

Но происходит первый удар по детской неокрепшей психике Эдсона: в результате схода селя  погибает один из его друзей, и всё это из-за этих бутс, которые они заполучили путём воровства. Возможно, это расплата за плохой поступок?! Пеле решает покончить с футболом, несмотря на приглашение Вальдемара де Брито, и начинает работать с отцом. Отец его – бывший футболист, которому, увы, не удалось построить карьеры в футболе. Не имея никакого образования, он выполняет всю грязную работу в местной больнице. В перерывах он подначивает сына, чтобы тот продолжал тренироваться, понимая, что Пеле по-настоящему хочет играть в футбол. В итоге, отец Пеле становится его первым тренером.

Из-за отсутствия мяча Пеле оттачивает свой стиль на плодах манго. Так и растёт будущая звезда футбола среди своих родных трущоб. Но наступает пора ответственных решений и ответа на вопрос: «Готов ли Пеле стать на тропу футбола, и навсегда связать своё будущее с мячом?»

Он решает попробовать свои силы и оказывается в клубе «Сантос», где его пытаются убедить, что его джинга – это примитивный стиль, что он должен переучиться под европейскую технику. Естественно, у Пеле ничего не выходит: он не может переформатировать себя, отказаться от своей культуры, своего опыта. В какой-то момент в душу проникает отчаяние, и он решает покинуть клуб. Уже находясь на перроне и ожидая поезда домой, Пеле получает самое ценное наставление от Вальдемара де Брито:

«Это было начало шестнадцатого столетия. Португальцы прибыли в Бразилию с американскими рабами. Но воля африканцев была сильна – многие сбежали в джунгли. Чтобы защитить себя, сбежавшие рабы обучались джинге – это основа капоэйры – боевого искусства. Когда рабство, наконец, отменили, капоэйристы вышли из джунглей, чтобы убедиться, что капоэйра перестала преследоваться повсеместно. Они стали использовать футбол, как идеальный способ оттачивать мастерство джинга, не боясь быть арестованными. Джинга менялся, развивался, и уже не был только лишь нашим, но ритмами оставался бразильским.

Но после чемпионата 1950 года стали говорить, что стиль джинга стал причиной нашего поражения, и отвернулись от всего, что связано с нашим африканским наследием. И то, как твой тренер пытался избавиться от джинги в твоей игре, и мы хотим искоренить его в себе. Но джинга в тебе очень силён Дико (так в фильме называют юного Пеле), и ты можешь показать его нам, когда наберёшься мужества показать нам себя таким, каков ты есть на самом деле. Или можешь сесть в тот поезд, и никогда не узнаешь себя…»

Слова де Брито подействовали на Пеле, и он остался, чтобы доказать самому себе и всем окружающим, что его родной стиль не может быть примитивным, а наоборот является тем неоспоримым преимуществом, которое бразильцы должны использовать в своей игре.

Постепенно пробивая стены непонимания и отрицания, Пеле становится настоящей восходящей звездой бразильского футбола, вырастая из команды юниоров клуба «Сантос» до сборной Бразилии – и всё это в шестнадцать лет!!!

Новый тренер сборной Бразилии, Висенте Феола, придерживается общепринятого мнения, что джинга никогда не достигнет международного уровня, поэтому пытается обучать вверенных ему футболистов в европейской манере игры. Но, в конечном итоге, и он сдаётся, понимая, что бразильцы никогда не станут итальянцами, шведами или французами, что бразильцы – это бразильцы, и должны использовать свои сильные стороны в игре. Висенте Феола даёт полный карт-бланш на применение джинги. В итоге, Бразилия выигрывает чемпионат мира 1958 года. А стиль джинга становится самым популярным стилем игры по всему миру и получает известность, как «красивый стиль».

Несмотря на то, что мировой футбол, как и весь большой спорт, сегодня превратили в инструмент эмоциональной накачки толпы, оправдывающий печально известный девиз «хлеба и зрелищ» и извращающий идею ведения здорового образа жизни, всё равно стоит отдать должное тому, что судьба многих выдающихся спортсменов служит прекрасным примером развития сильного характера, воли и мужества. А в случае с Пеле – это ещё и пример отстаивания культурных традиций своего народа, что очень актуально в условиях современных тенденций глобализации, нацеленной на стирание различий между нациями и превращение всех в однородную биомассу.